In een spannende Champions League-wedstrijd tussen Qarabag en Ajax heeft het Tofiq Bahramov-stadion in Bakoe letterlijk ontploffen van gejuich toen spits Camilo Duran Qarabag op een 1-0 voorsprong bracht. Duran profiteerde van een misverstand tussen verdediger Ko Itakura en de uit zijn doel geposteerde keeper Víteszlav Jaros, waardoor hij de bal met een fraaie boog in het lege doel kon schieten.
Het spel kende een dynamisch begin met kansjes aan beide kanten. Leandro Andrade, die in deze groepsfase al drie keer had gescoord, schoot al vroeg de bal ongevaarlijk naast het doel, terwijl de grootste kans aan de andere kant voor Kasper Dolberg was, die eveneens niet wist te scoren.
Ajax, dat met een zeer jong team aantrad, stond onder leiding van interim-coach Fred Grim, die zijn focus op de aankomende Klassieker tegen Feyenoord leek te leggen. Grim verklaarde dat dit de meest frisse en fitte ploeg was die hij kon opstellen, gezien het drukke speelschema met zeven wedstrijden binnen drie weken. De basiself van Ajax bevatte debutanten als de 17-jarige Sean Steur en de 18-jarige Aaron Bouwman.
De trainer van Qarabag, Qurban Qurbanov, is al sinds 2008 aan het roer van de club en staat bekend om zijn langdurige aanpak en het benutten van jonge talenten. Een interessant feit is dat hij de tweede langstzittende coach is in de hoogste Europese divisies, na Frank Schmidt van Heidenheim.
Historisch gezien was Qarabag geen onbekende tegenstander voor Nederlandse clubs. FC Twente had eerder in 2009 en 2014 Qarabag ontmoet, met wisselend succes. Dit jaar was de uitdaging voor Ajax om hun eerste punten te behalen, aangezien ze tot nu toe nog niets hadden verzameld in deze groepsronde.
Het weer in Bakoe was intens, met zware regenval en duisternis die de sfeer van de wedstrijd verhoogde. De aftrap, voor de spelers in Bakoe, was om 21:45 uur lokale tijd, terwijl het in Nederland nog relatief vroeg was. Dit zorgde voor een extra dimensie aan de wedstrijd, niet alleen vanwege het tijdsverschil, maar ook vanwege de cultuur en geschiedenis die verbonden zijn met het stadion waarin werd gespeeld.
Voor de Ajax-fans is dit duel bijzonder, aangezien het Tofiq Bahramov-stadion vernoemd is naar de legendarische grensrechter, die beroemd is geworden om zijn beslissing in de WK-finale van 1966. Dit voegt een extra laag van historische betekenis toe aan de wedstrijd.
Met de combinatie van jonge talenten en de noodzaak om te presteren, was de druk op Ajax groot. De onder-19 van Ajax had eerder op de dag al een indrukwekkende overwinning behaald tegen Qarabag, wat de hoop op een succesvolle avond toevoegde aan de verwachtingen van de supporters. De fans van Qarabag waren intussen ook enthousiast, gewapend met hun vertaalde Ajax-lied, hintend op een sterke lokale verbondenheid en de kracht van hun club in de strijd om de eer van Azerbeidzjan.
Deze clash was meer dan een gewone voetbalwedstrijd; het was een ontmoeting van culturen, geschiedenis en de onverzettelijkheid van twee teams die telkens weer strijden, gedreven door de passie voor het spel.
